フェルディナント・ポルシェ博士の名を冠したフェルディナントの起源は、同博士設計のVK4501(P)である。

タイガー�Tと競作されたこの試作重戦車は、ガソリンエンジン二基で発電機を回し、その電力でモーターを駆動するというポルシェ独自の方式を採用していた。その複雑怪奇な駆動方式が災いし、VK4501(P)は不採用となるが、ポルシェは兵器局の審査を待たずに生産を始めてしまった。

　開発中止で宙に浮いたこの９０両分の車体を重駆逐戦車としてリメイクしたのが、フェルディナントであった。

フェルディナントはクルスク戦で初めて実戦に投入された。クルスク戦後に約半数が回収され、機銃の追加など改修され、エレファントと改名されイタリア戦線に投入された。

第653重駆逐戦車大隊 は、1943年4月に第197突撃砲大隊から改編された。5月にフェルディナント45両を受領した。第654重駆逐戦車大隊 は、1943年3月に第654戦車駆逐大隊から改編された。ともに1943年7月のクルスク戦の北部地区の戦いが初陣となった。